Научный автомоторный институт был образован 14 марта 1920 года на базе Научной автомобильной лаборатории (НАЛ) при научно-техническом отделе ВСНХ, которая была создана 16 октября 1918 года. С 1924 года институт санкционировал закупки импортной автомобильной техники. К 1927 году был разработан первый самостоятельный автомобиль НАМИ-1 (первый легковой автомобиль в СССР).
    Проект НАМИ-1 представлял собой попытку соединить простоту конструкции, дешевизну и иные положительные качества мотоцикла с коляской или сайклкара с пассажировместимостью и комфортабельностью четырёхместного малолитражного легкового автомобиля.